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Tratamiento y
reutilización de aguas residuales mediante humedales:
Alternativa ecológica para poblaciones con problemas de
abastecimiento
Pereira en particular y el
Área Metropolitana del Centro Occidente en general han
experimentado en los últimos años un fuerte incremento
poblacional con una alta demanda por nuevas viviendas.
Esto puede conllevar a un grave deterioro de los
recursos hídricos si no se toman a tiempo las
correspondientes medidas de prevención y control.
Neotrópico desde hace varios años ha venido trabajando
en el desarrollo y aplicación de alternativas
tecnológicas y metodologías de trabajo que contribuyan a
brindar soluciones a la problemática del sector agua
potable y saneamiento acorde con las condiciones
sociales, económicas y topográficas de la región
cafetera y del País. Una de estas alternativas la
constituye los humedales artificiales para el
tratamiento de aguas residuales que ha surgido como una
opción para pequeñas y medianas localidades así como
para zonas suburbanas.
Lo humedales artificiales son sistemas naturales que se
basan en las interacciones entre plantas, suelos,
microorganismos y el agua residual para la remoción de
los contaminantes. Su principal ventaja radica en los
bajos costos asociados a su operación, mínimo o nulo
requerimientos de energía e insumos químicos y altos
niveles de eficiencia. Varios sistemas han sido
construidos en Risaralda y se ha proyectado la
construcción de otros en diferentes localidades, con
aplicaciones tanto con aguas residuales de tipo
doméstico como industrial. El grado de desarrollo que ha
tomado esta tecnología amerita la transferencia del
conocimiento obtenido hacia consultores, constructores,
autoridades ambientales, profesionales y personal que
labora en actividades de investigación y docencia.
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La falta de acceso a agua potable puede considerarse uno
de los mayores problemas en la actualidad, localizada
fundamentalmente en países clasificados del Tercer Mundo
o en vías de desarrollo. Los problemas de abastecimiento
se ven agravados debido a la infiltración de aguas
residuales procedentes de los pueblos a las corrientes y
fuentes de agua utilizados para consumo humano,
agricultura y ganadería, provocando su contaminación y
la proliferación de enfermedades como diarreas,
gastroenteritis, malaria, fiebres, cólera, tifus, etc.
En el caso de zonas donde las sequías sean frecuentes,
todos estos problemas se ven agravados y ampliados,
uniéndose los riesgos de desertización, muerte cosechas
y ganado, enfermedades, etc. que las sequías pueden
causar. La alternativa para estas poblaciones pasa por
encontrar tratamientos del agua residual que sean
económicos, a la vez que ecológicos, y que permitan una
reutilización del agua tratada para ciertos usos como
alternativa de abastecimiento. En este sentido, la
construcción de humedales artificiales puede ser una
solución que cumple con los requisitos mencionados.
Humedales artificiales (Constructed
wetlands)
Los humedales naturales son grandes
extensiones de terrenos encharcados de agua, como
ciénagas o marismas. Estos sistemas actúan como
biofiltros natural, eliminando sedimentos y
contaminantes (por ejemplo metales pesados) de las
aguas. Frente a estos, los humedales artificiales se
pueden definir como sistemas específicamente construidos
para el control de contaminantes y la gestión de
residuos acuosos en lugares donde no existen humedales
de forma natural. Los humedales artificiales se han
usado con éxito para el tratamiento de aguas residuales
con diferentes tipos, como procedentes de hospitales,
aguas residuales municipales, procedentes de la
actividad agrícola o del drenaje de minas. La vegetación
presente en un humedal proporciona un sustrato orgánico
(raíces, tallo y hojas) en el que los microorganismos
capaces de asimilar batería orgánica residual (acción
depuradora) pueden fijarse y crecer. Esto, junto con
procesos químicos naturales, permite la eliminación de
contaminantes y la depuración efectiva del agua
residual. En la figura 1 se representa de manera
esquemática la estructura de un humedal artificial.
Estos sistemas de depuración permiten tratar aguas
residuales con diferentes tipos de contaminantes y en
diferente concentración, permiten el reciclado y
reutilización del agua de una manera relativamente
sencilla, los gastos de operación y mantenimiento son
bajos y no requieren personal cualificado ni maquinaria
específica para su operación.
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