Tratamiento y reutilización de aguas residuales mediante humedales: Alternativa ecológica para poblaciones con problemas de abastecimiento

Pereira en particular y el Área Metropolitana del Centro Occidente en general han experimentado en los últimos años un fuerte incremento poblacional con una alta demanda por nuevas viviendas. Esto puede conllevar a un grave deterioro de los recursos hídricos si no se toman a tiempo las correspondientes medidas de prevención y control.

Neotrópico desde hace varios años ha venido trabajando en el desarrollo y aplicación de alternativas tecnológicas y metodologías de trabajo que contribuyan a brindar soluciones a la problemática del sector agua potable y saneamiento acorde con las condiciones sociales, económicas y topográficas de la región cafetera y del País. Una de estas alternativas la constituye los humedales artificiales para el tratamiento de aguas residuales que ha surgido como una opción para pequeñas y medianas localidades así como para zonas suburbanas.

Lo humedales artificiales son sistemas naturales que se basan en las interacciones entre plantas, suelos, microorganismos y el agua residual para la remoción de los contaminantes. Su principal ventaja radica en los bajos costos asociados a su operación, mínimo o nulo requerimientos de energía e insumos químicos y altos niveles de eficiencia. Varios sistemas han sido construidos en Risaralda y se ha proyectado la construcción de otros en diferentes localidades, con aplicaciones tanto con aguas residuales de tipo doméstico como industrial. El grado de desarrollo que ha tomado esta tecnología amerita la transferencia del conocimiento obtenido hacia consultores, constructores, autoridades ambientales, profesionales y personal que labora en actividades de investigación y docencia.
 

La falta de acceso a agua potable puede considerarse uno de los mayores problemas en la actualidad, localizada fundamentalmente en países clasificados del Tercer Mundo o en vías de desarrollo. Los problemas de abastecimiento se ven agravados debido a la infiltración de aguas residuales procedentes de los pueblos a las corrientes y fuentes de agua utilizados para consumo humano, agricultura y ganadería, provocando su contaminación y la proliferación de enfermedades como diarreas, gastroenteritis, malaria, fiebres, cólera, tifus, etc. En el caso de zonas donde las sequías sean frecuentes, todos estos problemas se ven agravados y ampliados, uniéndose los riesgos de desertización, muerte cosechas y ganado, enfermedades, etc. que las sequías pueden causar. La alternativa para estas poblaciones pasa por encontrar tratamientos del agua residual que sean económicos, a la vez que ecológicos, y que permitan una reutilización del agua tratada para ciertos usos como alternativa de abastecimiento. En este sentido, la construcción de humedales artificiales puede ser una solución que cumple con los requisitos mencionados.

Humedales artificiales (Constructed wetlands)
Los humedales naturales son grandes extensiones de terrenos encharcados de agua, como ciénagas o marismas. Estos sistemas actúan como biofiltros natural, eliminando sedimentos y contaminantes (por ejemplo metales pesados) de las aguas. Frente a estos, los humedales artificiales se pueden definir como sistemas específicamente construidos para el control de contaminantes y la gestión de residuos acuosos en lugares donde no existen humedales de forma natural. Los humedales artificiales se han usado con éxito para el tratamiento de aguas residuales con diferentes tipos, como procedentes de hospitales, aguas residuales municipales, procedentes de la actividad agrícola o del drenaje de minas. La vegetación presente en un humedal proporciona un sustrato orgánico (raíces, tallo y hojas) en el que los microorganismos capaces de asimilar batería orgánica residual (acción depuradora) pueden fijarse y crecer. Esto, junto con procesos químicos naturales, permite la eliminación de contaminantes y la depuración efectiva del agua residual. En la figura 1 se representa de manera esquemática la estructura de un humedal artificial.

Estos sistemas de depuración permiten tratar aguas residuales con diferentes tipos de contaminantes y en diferente concentración, permiten el reciclado y reutilización del agua de una manera relativamente sencilla, los gastos de operación y mantenimiento son bajos y no requieren personal cualificado ni maquinaria específica para su operación.
 
 
 


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